El término "pirata" se aplica en sentido amplio a todo quién hace algo indebido con recursos de programación. Pero se han de distinguir diferentes conceptos y realidades más precisos:

En términos estrictos, el "pirateo" designa la reproducción (copia) ilegal de aplicaciones. Esta es un atropello a los derechos intelectuales del creador del software y a los derechos económicos de quienes financiaron su producción. Las grandes compañías de software pierden millones de dólares por concepto de "pirateo", lo cual encarece el costo de las copias legítimas que podemos adquirir en los negocios del ramo. En este sentido, toda persona que realiza una copia ilegal comete un delito (y es un "pirata").

¿Qué se entiende por "copia legal"? Hay unanimidad en considerar legal (y además es fuertemente recomendado) realizar una copia de respaldo del software, a fin de asegurar el original y poder reinstalarlo en un computador en caso de que se produzca una falla. Aparte de esto, la legalidad de otras copias puede depender de la "licencia", es decir del "contrato de utilización" que ofrece cada fabricante. Algunos exigen que el software se instale solamente en un computador, otros que sea utilizado por una sola persona (que puede cambiarse de un computador a otro, donde puede estar instalado). La tendencia común hoy es que -salvo en los casos de una licencia especial otorgada a toda una empresa u organización- un mismo original de una aplicación no puede ser copiado para ser utilizado simultáneamente por varias personas. Reproducir una aplicación para que la use otra persona en otro computador es una acción ilegal, salvo en los casos en que la licencia lo autorice expresamente (como ocurre en el caso del "freeware" -o de libre uso y reproducción- y del "shareware" -que es "probar y pagar"-).

Aparte de este campo general, que concierne a todo usuario, existe el campo de los especialistas, donde pueden realizarse otras acciones legítimas o ilegítimas según el caso. Aquí, el "pirateo" dice relación esencialmente con dos tipos de actividades: el acceso a informaciones confidenciales y la destrucción de datos o de software.

Algunos programadores asumen el desafío que plantean los sistemas de protección de datos (contraseñas o passwords y sistemas de encriptación) y tratan de usar o desarrollar técnicas para quebrar estos sistemas. En algunos casos lo hacen por puro "deporte" o como labor crítica dentro de una organización, para mejorar sus propios sistemas de protección. Estos son los "hackers" (hacheros): los expertos en descubrir lo que los creadores esconden.

Pero esto mismo puede hacerse con fines maliciosos, para hacer un uso indebido de la información obtenida o para destruir ésta causando daños que pueden ser incalculables. El "hacker", en este caso, se transforma en "cracker", en destructor. El creador de un "virus", que con ello produce destrucción, es por lo tanto un "pirata" y, más específicamente, un "cracker".